Salah satu kontestan yang akan turut bersaing di Piala Dunia 2018 nanti adalah Kroasia. Negara perwakilan UEFA ini akan mengikuti turnamen terbesar ini untuk ke-5 kalinya.
Kroasia pertama kali mengikuti Piala Dunia pada tahun 1998. Di tahun tersebut, Kroasia yang menjalani debut perdananya di Piala Dunia berhasil keluar sebagai juara ke-3 pada perhelatan tersebut. Menjadi juara ke-3 pada tahun debut 1998 masih menjadi hasil terbaik yang pernah diraih oleh Kroasia.
Setelah Piala Dunia 1998, Kroasia mampu kembali ke Piala Dunia pada tahun 2002, 2006, dan 2014. Meskipun kembali ke Piala Dunia pada 5 penyelenggaraan terakhir, Kroasia belum mampu kembali mendapatkan hasil terbaik seperti yang didapatkan pada tahun 1998 silam.
Memastikan Tiket ke Rusia Setelah Putara Kedua
Langkah Kroasia menuju Rusia tidak berjalan begitu mulus. Tim ini harus menjalani putaran kedua hingga memastikan satu tiket menuju Rusia.
Kroasia berada di grup I Bersama Islandia, Ukraina, Turki, Finlandia dan Kosovo untuk memperebutkan satu tiket ke Rusia. Ada pun tempat kedua nantinya akan menjadi milik tim yang berkesempatan untuk ke fase putaran kedua untuk kembali bertanding dengan tim lain demi mendapatkan satu tiket lainnya.
Persaingan di grup I diluar dugaan. Kroasia mungkin menjadi tim yang paling diunggulkan pada grup tersebut, namun siapa sangka bahwa Islandia berhasil untuk pertama kalinya ke Piala Dunia sekaligus keluar sebagai juara grup I kualifikasi dari UEFA. Kroasia sendiri harus puas berada ditempat kedua sekaligus harus menjalani partai play-off untuk menyegel satu tiket ke Rusia.
Di putaran kedua, Kroasia ditantang oleh Yunani demi memperebutkan satu tiket ke Rusia. Kroasia yang sedikit kecewa lantaran gagal menjadi pemuncak klasmen di grup I sekaligus menyegel otomatis tiket ke Rusia memanfaatkan pertandingan ini dengan baik. Kroasia berhasil keluar sebagai pemenang satu tiket karena memenagnkan pertandingan melawan Yunani dengan skor 4-1 secara agregat.
Diunggulkan Untuk Lolos ke 16 Besar
Di Piala Dunia 2018 ini, Kroasia berada di grup D bersama Argentina, Islandia dan Nigeria. Melihat peta persaingan yang ada di grup D, Kroasia memiliki peluang untuk menyegel satu tike menuju babak 16 besar.
Argentina mungkin merupakan tim yang paling diunggulkan untuk dapat lolos ke 16 besar dari grup D. Ada pun ada 2 tiket yang diperebutkan setiap tim di grup D untuk dapat lolos ke 16 besar. Jika melihat dari data diatas kertas, hanya tersisa satu tiket karena satu tiket bisa jadi akan dimiliki oleh Tim Tango.
Meskipun pada babak kualifikasi ke Piala Dunia zona UEFA, Islandia berhasil keluar sebagia juara grup I, Kroasia secara keseluruhan sebenarnya memiliki keunggulan lebih baik ketimbang Islandia. Tim ini kembali bertemu di grup D Piala DUnia, dan ini adalah saat yang tepat bagi Kroasia untuk membalas negara debutan tersebut.
Pengalaman yang dimiliki oleh Kroasia di Piala Dunia dinilai lebih baik ketimbang Islandia atau Nigeria, sehingga satu tiket untuk ke 16 besar diprediksi akan dimiliiki oleh Kroasia dan Argentina.